Билли проснулся от боли в плече и из-за криков дерущихся котов, доносящихся под окном. Тонкие стены и запертые, несмотря на исключительно теплую весну окна, не смогли (да и не особо старались) сдержать на столько громкого шума, и Билли, устало открыв глаза, уставился в серый потолок своей наполовину пустой комнаты.

Он переехал в этот дом в начале февраля - чуть больше месяца назад. Не из-за работы. Хотя всем он говорил ровно обратное - на самом деле, переехал он как раз для того что бы не работать - по крайней мере пока. "Пока не встану на ноги" - не уставал повторять он сам себе, ворочаясь в очередном приступе бессонницы. К сожалению, срок этим амбициозным планам он не поставил, что и предопределило покупку самого дешевого дома в самом дешевом городе самого бедного штата.

Судя по звукам, доносившимся с улицы, один из котов (наверняка тот большой рыжий - подумал Билл) занял стратегическую оборону на металлической крышке мусорного бака, отгоняя каждого, кто рисковал приблизиться мощными ударами лап. К сожалению, как и у многих людей, большая сила этого толстого пушистого крысолова сочеталась с почти отсутствующей координацией. Поэтому, он то и дело промахивался, попадая по самой крышке, из-за чего создавал впечатление, что кот не дерется, а играет на тарелках в составе какой-то безумной кошачьей рок-группы.

Решив, что с концертом пора заканчивать, Билли поднялся и направился к холодильнику, одну из полок которого он специально выделил под запасы кошачьего корма. Вставая, он оперся на левую руку и скривился от боли. Именно из-за травмы руки он очутился здесь. И, возможно, из-за нее же он останется здесь навсегда.

Билли потерял работу больше года назад. Сразу по окончании школы, он работал в фирме отца, перекладывая бумажки и общаясь с небольшими клиентами. К сожалению, вскоре - отец умер. Ситуация оказалась еще хуже, когда выяснилось, что большая часть заказов, принимаемых отцом на перевозку грузов выполнялись им самим.

В аварию Билли угодил почти сразу. Непонятно откуда взявшийся бьюик, удар по тормозам, падение с моста и смятая в лепешку левая сторона тела, зажатая между сиденьем и дверью. Ноге повезло, но вот пользоваться левой рукой Билли больше нормально не мог, как и водить грузовик - отчасти из-за боли, но в основном из-за страха, который он начал испытывать всякий раз когда садился за руль. Спустя год мучительной реабилитации и еще года попыток спасти разоряющуюся фирму, Билли объявил себя банкротом и был вынужден продать все активы.

Вынеся корм в трех больших мисках на улицу и отогнав не желавших прекращать драку котов, Билл потрепал за ухом рыжего победителя, благосклонно принявшего и ласку и корм, после чего вернулся в дом, вытер потное лицо (надо бы все-таки купить тот кондиционер с распродажи) и поплелся в ванную - умыться и облегчить желудок. На обратном пути, взгляд молодого человека упал на пыльное зеркало, стоявшего у входа в спальню. В нем отражался высокий черноволосый молодой человек лед двадцати. Худой и бледный с длинным, тянущимся через всю руку бугристым шрамом темно-бурого цвета. Спать расхотелось и мысли Билли вернулись к тем трём тысячам, что ещё лежали у него на счету, и к пособию по безработице, на которое он когда-нибудь, как-нибудь, может быть, соберётся подать.

Так пролетела ночь. Очередная ночь Билли в городе, в котором практически никто не жил.

Городок, в котором в эту ночь так и не смог заснуть Билл, на картах назывался Золотым. Мистер Ходжес - человек, с которым Билли никогда не встречался, но который прожил здесь всю жизнь, когда-то рассказывал, что город назвали так в честь ежегодного "Золотого" фестиваля, посвященного уборке урожая, когда вся городская площадь, тогда - перекресток между четырьмя крупнейшими фермерскими владениями, была завалена огромными снопами сена и кукурузными початками, готовыми к продаже или столу.

Теперь от всего этого великолепия осталось лишь пара лавок с "местными" продуктами, уступавшими всем, кроме цены, продуктам в единственном севен-элевен, стоящим напротив пожарной станции. "Не забудьте, восьмого числа - собирается городской совет" - с улыбкой произнесла хозяйка одного из таких ларьков, когда Билли из любопытства купил у нее пакет зеленых (и, как окажется позже - чертовски кислых яблок).
- Но я же не местный… - Возразил было Билл.
- Но собираетесь жить здесь! - Резонно возразила хозяйка. - Разве не ради этого вы к нам сюда приехали?
- И не поспоришь. - улыбнулся Билли. - От вас ничего не ускользнет, мисс?
- Хадсон. Но можно просто Рут. - Улыбнулась в ответ продавщица.

"Совет общины каждый последний вторник месяца в 8 вечера в доме #1 - не опаздывать!" - гласила записка, встретившая Билла в первый же день, когда междугородний автобус высадил его вместе со всеми чемоданами на остановке - приколотая к двери канцелярской кнопкой. - Спасибо что не прибили гвоздем - проворчал Билли, снимая письмо. Впрочем, поверхность двери под бумагой говорила о том, что здесь подобный способ передачи сообщений был в порядке вещей. Впрочем, о съезде всех оставшихся жителей города он знал заранее - человек сдавший ему дом в аренду на три года всего за шестьсот долларов предупредил о нем даже раньше чем о дышащем на ладан бойлере и пораженном плесенью фундаменте дома.

Однако, Билли не был против посетить это собрание - по крайней мере сперва. Дополнительный знакомства не помешают, а там - кто знает, быть может и работа какая-нибудь подвернется. Время шло не останавливаясь, и с каждым следующим днем, необходимость работать чтобы прокормить себя становилась все более насущной. Увы, но спустя месяц поисков, Билли понял, что офисной работы здесь нет от слова совсем, поэтому в качестве последней меры отправился в местный полицейский участок. Кажется, при въезде ему на глаза попадалось объявление о том что они ищут внештатных сотрудников.

***

- Ну что сказать. - Добродушно вздохнул полный пожилой мужчина в полицейской форме и старомодной звездочкой шерифа, приколотой над обычным полицейским значком. Под ним, обычной нашивкой значилось имя по которому следовало к нему обращаться - Андерсон.
- Рук у нас и правда не хватает и если тебя устраивает оплата - то вперед, не буду мешать портить свою жизнь.
Возможность испортить кому-либо жизнь честным трудом показалась Билли слегка надуманной, как и в целом все, о чем он успел поговорить с этим человеком, но возражать новому начальству он не решился.
- Не переживайте. Сильнее уже не испортить.
- Совершенству пределов нет. - Возразил Шериф Андерсон. Мелькнувшие было желтые зубы из под белых усов исчезли и он снова нахмурился, словно забыв о чем говорил секунду назад. - Но, как я и сказал, рук у нас и правда не хватает. Не все тут такие как ты - арендаторы… - при этих словах, очки шерифа сверкнули, отразив свет висящей у него над головой лампы. - В последнее время, незаконные захваты домов происходят куда чаще чем легальное заселение. Бродяги со всех чертовых штатов сбиваются в стаи и едут к нам, надеясь ухватить кусок пожирнее и ничего не отдать в замен. Чертово поколение попрошаек.
По тону сказанного, Билли предположил, что шерифу отчаянно хотелось сплюнуть прямо на деревянный пол.
- Так что, говоришь, есть лицензия на оружие?
- Нет, сэр.
- Это хорошо. - Кивнул шериф, словно утвердившись в собственных предположениях. - Городок у нас тихий. Я бы даже сказал скучный. И нам хочется, чтобы он таким и оставался. В общем, если с правами у тебя все в порядке, ты не в розыске, а старина Зак не найдет в твоей биографии никаких темных пятен - приступить сможешь уже в среду. Задача ночного патрульного тебе понятна?
- Ходить по городу. Смотреть чтобы везде было тихо. Проверять заперты ли двери в свободных домах и целы ли окна. Чуть что не так - вызывать вас.
- Вот именно. - Удовлетворенно кивнул шериф. - Бумажка, которую я тебе выпишу даст тебе право прогонять чертовых бродяг с частной собственности, но не сделает тебя полицейским. Вся суть в том, чтобы освободить настоящих полицейских для настоящей работы. Надеюсь, мы поняли друг друга.
- Конечно. Понял вас сэр. - Кивнул Билли.
- Ну вот и славно, парень. - улыбнулся шериф. - Чеки выписываем каждую неделю по пятницам. И кстати, ты же придешь на собрание в конце следующей недели?

***

Фонарь на крыльце полицейского участка, если верить мисс Зги - уборщицы, запиравшей участок на ночь, мигал уже вторую неделю, и никто не спешил менять лампочку. Возможно, дело было даже не в ней, а в самом здании - сыром и старом, как и весь Золотой город. Билли стоял под этим тусклым неверным светом, прислушиваясь, к гудению ветра.
Проверка его биографии прошла успешно и уже этой ночью, получив от усталого дежурного офицера резиновую дубинку для самообороны (лишь в самом крайнем случае, парень!) и подписанное лично шерифом письмо, определяющее его, Билла, полномочия, молодой человек вышел на улицу, впервые за много лет ощущая себя пусть и больным, но хотя бы не безработным.

Какое-никакое, а улучшение. - Думал он про себя. - Главное, чтобы этой ночью никто не вздумал ворваться в почтовое отделение чтобы убить там парочку засидевшихся сотрудников, как произошло в прошлом году в соседнем штате.

***

Улица казалась пустой. Ни гула машин, ни звука шагов, кроме шагов собственных — только гудение ветра, свободно гуляющего между домами, звуки вопящей где-то у ферм сигнализации, щелчки от то и дело гаснущей лампочки, и мягкое, ленивое шуршание флага, вывешенного над дверью. Часы на ратуше пробили полночь. Билли прижал левую руку поближе к телу - так она болела меньше - и сделал первый шаг, мысленно отметив его как "раз". Когда обход подойдет к концу - а случится это спустя четыре часа неспешной прогулки, Билли насчитает больше десяти тысяч шагов, не заметив, как эта странная причуда - считать шаги - уже вошла в привычку.

***

Дом номер 1 стал последней точкой ночного обхода Билли, поскольку он стоял в самом центре, недалеко от полицейского участка и по сути - с него, а не с ратуши - и началось строительство города. Подойдя к нему на расстояние выстрела, Билли понял, что сбился со счета и не знает - каким должен быть следующий шаг. Огромная нелепая постройка, расположенная на маленьком, огороженном невысоким забором участке, казалось, сбивала с толку одним своим видом, хотя с первого взгляда Билли не мог определить что именно в этом доме не так. Однако, подойдя поближе (для чего пришлось согласиться что следующий шаг будет номером десять тысяч первым), выяснить причину не составило никакого труда: все левое крыло дома снесли практически до самой двери, проложив на освобожденном пространстве дорогу, из-за чего дом выглядел так, будто его забыли достроить.

В последствии, мистер Ходжес постарался компенсировать потерю, достраивая комнаты с другой стороны дома. Должно быть, его не сильно волновала внешняя сторона вопроса, поэтому делал он это криво-косо, словом, кое-как. Таким образом, к нему присоединилось несколько комнат на втором этаже, поддерживаемые пятью вбитыми в землю деревянными столбами, установленными по обе стороны от окна так чтобы не загораживать свет, а на первом этаже, к задней стороне дома уродливыми наростами выступали еще два дополнительных помещения, разделенными между собой узким пространством, в котором, каким-то невероятным образом поместился отключенный столб электроопоры, видимо, служивший громоотводом.

Хозяин дома умер два с небольшим месяца назад, став не только самым старым человеком штата, но и первым человеком, умершим в этом городе за последние десять лет - по крайней если верить тому что сказал шериф Андерсон. Разумеется, Билли этому не поверил. Смерть сопровождает человека повсюду. Мы живем на костях предшественников и вряд ли город, заселенный бродягами и бездомными со всего мира не скрывает в своих глубинах несколько десятков, а то и сотен трупов, которые попросту никто не захотел найти.

Входная дверь, выкрашенная в любимый - зеленый - цвет мистера Ходжеса покосилась из-за чего Билли пришлось ее подергать особенно сильно, чтобы убедиться, что она заперта, а не просто застряла в раме. Когда он это сделал, крыльцо затряслось, словно готовясь вот-вот рухнуть, а на голову Билли упало несколько дохлых пауков. Грязные пустые окна угрюмо смотрели на то, как незваный гость отскочил от двери, опасаясь, что оно вот-вот обрушится. Их холодный, словно оценивающий взгляд, не укрылся от внимания Билли и он поспешил ретироваться решив обойтись простым обходом двора. Ему не нравилось это места. Даже не заходя внутрь, он чувствовал сладковатый запах гниения, исходящий от этих старых досок.

И вот в этом сарае они хотят провести собрание? Почему не в церкви? Последний вопрос, впрочем, был риторическим. Единственная церковь "Золотого" города, стоявшая в двух домах дальше по улице казалась еще более заброшенной чем дом мистера Ходжеса, поскольку ее настоятель умер, если верить шерифу Андерсону предпоследним и за прошедшие десять лет никто так и не потрудился найти ему замену.

Обойдя дом по кругу и убедившись, что все окна (пока еще) целы, Билли согнал большого рыжего кота с двойной дверцы ведущей в подвал и подергал ее за ручку. Дом отозвался недовольным скрипом и хорошо слышным визгом испуганных крыс, но и эта дверь не поддалась и Билли решил что можно идти дальше. Прикосновение к старому жилищу мистера Ходжеса вызывало неприятное чувство. Словно здороваешься за руку с мертвецом. Поэтому, Билли убедил себя в том, что в следующий раз проверять его совсем необязательно.

***

Так прошло полторы недели. В пятницу, получив второй недельный чек за свою странную, на первый взгляд бесполезную работу, Билли собирался идти домой спать, когда мисс Зги, пришедшая на утреннюю уборку напомнила ему о собрании. "Дом номер один, молодой человек, не забудьте, это очень важно!"

- А вы не пойдете? - Решил уточнить Билли, про себя надеясь что успеет придумать причину чтобы не идти самому и при этом не допустить слухов о том, что он не желает участвовать в жизни города.
- Нет-нет, что вы, это дело молодых! - Засмеялась мисс Зги. - На повестке только один вопрос и это вам следует участвовать в нем, а вовсе не мне.

Заинтригованный, Билли поблагодарил женщину и направился к выходу. К счастью, где именно находится дом номер один, он хорошо запомнил.

Выйдя из участка, Билли почти сразу увидел небольшую толпу, собравшуюся у входа в дом мистера Ходжеса. Подойдя поближе, он разглядел, что среди собравшихся был Шериф Андерсон, Рут - хозяйка овощной лавки, несколько незнакомых Билли женщин, почтальон и еще пять или шесть человек, с которыми он здоровался при встрече на улице, но чьих имен не знал.

Слово держал начальник городской управы - человек, который самолично записывал имя Билли в огромный гроссбух, как долгосрочного арендатора - мистер Хотч - высокий чернокожий мужчина с усами под стать тем, что носил мистер Андерсон.
- Его нельзя снести.
- Да как же нельзя! - Тут же перебил его шериф Андерсон. - Хозяина нет, сколько лет он тут будет гнить, пока не упадет кому-нибудь на голову! - Толпа одобрительно загудела, но мистер Хотч был непреклонен.
- Закон о частной собственности не имеет других трактовок. И пока штат не забросит попытки найти наследников, дом остается.
На сей раз толпа загудела неодобрительно, но мистер Хотч не заметил и этого.
- Друзья, я понимаю ваше беспокойство на счет безопасности этой конструкции. Мистер Ходжес был весьма эксцентричным человеком.
- И умер как дурак: к двери в подвал приполз - вместо того чтоб на помощь позвать. - Добавил кто-то.
- Но боюсь что несанкционированный снос выйдет нам всем боком. Увы. Театрально взмахнув руками, мистер Хотч сошел со ступенек крыльца, словно давай слово следующему оратору, но внезапно остановился. - Однако, конечно, мы можем избавиться от этой уродливой постройки если с ней произойдет нечто, представляющее опасность для города.
- Это что? - Раздалось из толпы.
- Например пожар. - Пожал плечами мистер Хотч. - А теперь, прошу меня извинить, я сказал что хотел сказать. - С этими словами, мистер Хотч двинулся в сторону ратуши.
Мрачно осмотрев собравшихся, его примеру последовал и шериф, однако, остальные остались, явно ожидая, пока чиновники перестанут их слышать.
- Ну что, когда будем поджигать? - Буднично поинтересовалась Рут.
Обсудив делали еще немного, все решили что поджигать будут этой же ночью, а Билли, как человек новый, должен будет принести инструменты. Не найдя что на это возразить, чтобы не разозлить соседей, Билли согласился на все и сам того не заметил, как мистер Вест - хозяин местного бара - уже рассказывал ему как именно они и еще несколько мужчин будут поджигать постройку.
На том и порешили.

***

Вечер подкрался незаметно. Приняв очередную дубинку (на сей раз с оторваным ремешком) из рук дежурного офицера и попрощавшись с мисс Зги, задорно подмигнувшей ему на прощание, Билли вышел на улицу, подобрал три лопаты и лом (без машины, пришлось тащить их единственной здоровой рукой, постоянно роняя то один инструмент, то другой - к счастью - этого позора никто не видел) и отправился к дому номер один.

Увы, надежды Билли на то, что проблема поджога дома решится сама-собой не оправдались - ни полиции, ни сотрудников администрации, ни активистов, требующих оставить местную достопримечательность в покое у дома не было. Лишь полтора десятка уже известных Билли по собранию человек, припарковавшихся вокруг на своих пикапах. Кто-то курил, кто-то болтал с соседями. Рут - ее Билли узнал издалека по отвратительному розовому платку, размечала краской где именно пройдет антипожарная траншея, а Вест руководил перекрытием примыкавшей к дому вплотную дорогой.

- А вот и лопаты! - Радостно крикнула Рут, первая заметившая Билли. - Поможешь нам копать? Я уже разметила заднюю сторону участка.
Утвердительно кивнув и оставив две лопаты на попечение этой беспокойной женщины, Билли закинул оставшийся инструмент на здоровое плечо и отправился в указанное место, гадая заплатят ему за это дежурство или все-таки нет.

Когда траншея была готова, начальник бензоколонки - Сэм - человек подозрительно напоминающий шерифа Андерсона как комплекцией, так и усами, раскрыл багажник своего пикапа в котором, строгими рядами в две шеренги стояла дюжина пузатых пластиковых канистр с бензином красного цвета - большие, пятерки - определил Билли. Тем временем Рут и еще какой-то мужчина, имени которого Билли не знал, закончили свою часть двора и вернулись к толпе.
- Ну что, представление начинается. - Мрачно вздохнул Вест. - Вот уж не думал, что на моем веку этот дом, наконец, исчезнет.
- Все к лучшему. - Прощебетала Рут. - Мы все знали этот дом. Как с лучшей, так и с худшей стороны… Так что, давайте, ребятки, берите по две и вперед, кто самый смелый.
- Я думаю, новенький должен пойти. - Мрачно заметил Сэм.
- Совершенно с тобой согласен. - Хмыкнул Вест. - Да ты не трясись, парень, я буду с тобой, да и остальные тоже. Вместе вошли - вместе и выйдем. С этими словами, он стащил первую канистру с пикапа и, крякнув от натуги, подхватил ее прежде, чем она ударилась об асфальт.
- Осторожнее надо. - Буркнул Сэм. - Мне их еще продавать. - После чего без особого труда поднял сразу две и отправился к дому. Не зная что возразить и проклиная себя за робость, Билли последовал их примеру.

***

Входную дверь пришлось отжимать принесенным Билли вместе с лопатами ломом. Когда Билли под неодобрительное хмыканье остальных мужчин так и не смог открыть дверь, не смотря на открытый ключом замок, этот инструмент оказался как нельзя кстати и Билли еще раз проклял судьбу за то, что все-таки нашел его в своем сарае. Яростно скрипнули старые петли, и на мужчин, едва устоявших на ногах после рывка, пахнуло влагой и плесенью. Так, должно быть, пахнут могилы - подумал Билли.

Вход с крыльца вел сразу в небольшую гостиную. До всех перестроек, которые учинил с домом почивший хозяин, это двухэтажное здание можно было отнести к стандартному дому колониального типа - как и большинство местных домов - но из-за многочисленных дополнительных комнат, гостиная превратилась в коридор и служила складом для многочисленной старой одежды.
- Мистер Ходжес страдал собирательством? - Поинтересовался Билли у Веста, как раз появившегося в дверном проеме.
- А, так это так называется? - Ответил тот, слегка шепеляво - заядлый курильщик, даже в присутствии шести десятков галлонов бензина не вынимал сигарету из рта, хоть и сообразил не зажигать ее. - Он просто тащил к себе все то, от чего мы десятилетиями старались избавиться. - С отвращением поддев носком кроссовка старую женскую туфлю, он отбросил ее в сторону и поднял фонарик повыше, чтобы осветить большую часть помещения. - Держу пари, где-то в этом бардаке до сих пор лежит моя школьная бейсболка. Если, конечно, ее не сожрали крысы. - Несколько мрачных теней и правда промелькнули в углу, избегая света фонарика.
- Не толпимся, джентльмены! - Донеслось с улицы - мужчины с канистрами сопя и ругаясь принялись занося горючее внутрь.

Чем глубже в дом проходил Билли, тем явственнее ощущалась вся хлипкость этой конструкции. Пол шатался вверх-вниз так сильно, что напоминал ярморочный батут. Похоже, балки, удерживающие дом над грунтом частично прогнили и теперь большая часть пола висела в воздухе.

В конце гостиной, у противоположенной стены находилась лестница, ведушая на второй этаж, под которой находилась еще одна дверь - скорее всего - в подвал.
- Вот… - Пробормотал Вест. - Здесь он и умер, старина Ходжес. Сердце, говорят. Петли выгнуты — дёргал до конца. - В свете его фонарика, на деревянном полу, плотно покрытом мусором, отчетливо виднелось темное пятно, прямо у двери. Думать о том, как именно оно образовалось Билли себе не позволил.

- Разливать нужно сверху. - Тем временем распоряжался Сэм, всем своим видом давая понять, что знает как обращаться с топливом. - Лейте по углам на мусор и на мебель, и на стены не - пусть впитывается. А окна раскройте, нам не нужны тут взрывы.
В дальней комнате, служившей чем-то вроде посудного склада раздался звон разбивающегося стекла и чьи-то чертыхания.
- Эй, осторожнее там! - Крикнул Вест - Нам только травм не хватало. Так, ты, молодой - обратился он к Билли - давай наверх, пока я проверяю что там случилось.

Билли кивнул. Исполняя поручения, он всегда ощущал себя чуть глупее обычного. Словно какая-то часть его мозга погружалась в своего рода дрему, убаюканная чужой ответственностью. Внутри дома собралось уже больше десятка человек - крупных мужчин, нагруженных канистрами с топливом, а сам дом ломился от старой одежды, мебели, нерабочих бытовых приборов и еще бог знает чего. Кто-то дергал дверь подвала, не обращая внимание на то, как сильно шатается дом. Сделав первый шаг на первую ступеньку лестницы, Билли почувствовал как доски под его ногой прогибаются, сопровождая это чудовищно громким скрипом. Билли понял, что, должно быть, именно центр дома является самой тяжелой его частью из-за лестницы и наибольшего числа перекрытий. Сделав второй шаг, он понял, что кажется, сглупил сильнее обычного. Доска третей ступени опиралась на балку, удерживающую не только лестницу, но и весь пол первого этажа. Раздался треск и ступенька ухнула вниз вместе с ногой Билли. От неожиданности, он вцепился в перила, но они уже не держались и провалились вслед за ним, потащив за собой всю лестницу, за которой последовали пол, часть стен и даже потолок. Во время падения Билли зажмурился - как и в тот раз, когда его грузовик свернул в реку с моста, но теперь вокруг не было металлической кабины, чтобы защитить его.

***

Билли лежал на животе, скрючившись в позе младенца, подобрав под себя ноги и прикрыв голову руками. Мышцы свело так сильно, что казалось тело вот-вот лопнет, как перетянутая струна. Ни единого звука не доносилось до Билли, поэтому первое, что он сделал, когда смог разжать руки - ощупал голову, к счастью, никакой боли или ощутимых повреждений не было.
- Эй, есть кто живой - попытался прокричать Билли, но вместо этого только закашлялся. Безумно хотелось пить. Кругом стояла кромешная тьма.

Потолок устоял, или провал завалило обломками - в любом случае света не было совершенно. Встав на колени, Билли пошарил вокруг в поисках своего фонарика, но ничего не нашел: до падения он точно был у него в руках, но теперь - кто знает. В кармане брюк должна была быть зажигалка, которую Билли носил на случай, если кто-то попросит его закурить, но когда рука привычно опустилась к бедру, все, что нащупал Билли была лишь его собственная голая кожа. Каким-то невероятным образом, он оказался в подвале совершенно голый.

Одежду сорвало обломками - подумал Билли. Эта мысль казалась абсурдной и все же вот он - ощупывает голый живот, грудь, ноги - нигде ни клочка одежды. Поняв, что без света все-равно ничего не понять, Билли начал шарить по полу вокруг, в отчаянии найти хоть что-то. Пять минут поисков, десять - руки Билли дрожали все ощутимее, а в голове тем временем бились мысли о долгой и мучительной смерти во тьме. Но тут, под руку, вместо очередного камня или обломка дерева попалось что-то металлическое и Билли схватил находку так крепко, будто она могла от него убежать. Ему повезло - это был фонарик. Так же на ощупь, Билли нашел кнопку включения.

Яркий луч света на миг ослепил его, залив помещение белым искусственным светом. Билли стоял на коленях у огромной горы строительного мусора, тянущегося до самого потолка - очевидно на месте обвалившейся лестницы в центре большого влажного пятна.
- Неужели я обмочился? - Спросил Билли сам себя, но ответа не было. Удивительно, но что пятно, что сам Билли были почти в двух метрах от обвала - целый и невредимый, хотя должен был неминуемо оказаться под грудой мусора.

Если мистер Ходжес и был безумным собирателем хлама, то это его увлечение не коснулось подвала - здесь, не считая обломков лестницы, царила пустота, не считая пучков кабелей, протянутых прямо по потолку. Кроме того - либо подвал был построен до дома, либо его рыли в отрыве от конструкции сверху, поскольку его потолок не имел никакого отношения к полу дома, стоявшего наверху - был собран из натурального камня и единственным местом сообщения между ним и домом была та самая лестница едва не похоронившая Билли.

С обратной стороны дома был еще один вход - вспомнил Билли. Его голые ступни шлепали по холодному полу, когда он наугад двинулся к ближайшей стене, чтобы обойти подвал по периметру. Тусклого фонарика едва хватало на то, чтобы видеть на пару футов и понять какая из арок поддерживающих свод подвала ведет к выходу, а какая - просто очередная колонна, было решительно невозможно.

В подвале было холодно, но сам Билли холода не ощущал, напротив, чувствуя себя необычайно хорошо как для человека, только что упавшего с двадцати футов.

Двигаясь вдоль стены, и сделав уже пять шагов в сторону от обвала, Билли понял, что пол здесь неровный и идет под углом куда-то вниз. Девять шагов, двадцать - двадцать пять. Какого же размера этот подвал? Обе стены - по правую и по левую сторону становились все выше. Неужели мистер Ходжес выкопал все это сам?

Пройдя еще пару десятков шагов, Билли пришел к однозначному выводу, что он уже вышел за пределы дома, а то и всего участка и уже должен был зайти под соседние дома. Нужно было возвращаться к обвалу и идти в другую сторону, но тут, где-то в далеке он услышал тихий, но отчетливый гул, словно от работающей дизельной электростанции. Снедаемый любопытством Билли двинулся дальше.

Потолок становился все выше, а стены словно расступались, образуя высокие своды помещения, уже более высокого чем дом на поверхности. Изменился и запах. Вместо сырости, гнили и плесени, здесь пахло спиртом и чем-то еще, чем-то знакомым, но Билли не мог вспомнить чем именно. Тем временем, спустя еще сорок шагов, Билли увидел первый поворот направо, ведущий в небольшое, на первый взгляд, складское помещение. Вдоль дальней от входа стены стоял ряд больших стеклянных колб, каждая - размером с крупный аквариум. Их было около двух десятков, какие-то целые, какие-то треснувшие. На каждой чьей-то аккуратной рукой были написаны какие-то цифры, о значении которых можно было только гадать.
"Чем, черт подери, занимался этот парень" - подумал Билли, когда у стены слева, свет его фонаря выхватил металлические носилки на колесиках и аккуратные ряды белых шкафов со стеклянными дверцами, заполненными разнообразными банками, склянками и еще бог знает чем.

Справа, возле шкафа набитого запечатанными в бумагу бинтами, свет фонаря отразился от зеркала и Билли поспешил подойти к нему - рассмотреть, действительно ли он пережил свое падение без серьезных повреждений и, чтобы не слепить себя собственным фонарем, поднял его над головой, осветив себя сверху вниз, как иногда делают в школьных театральных постановках, изображая свет софитов.

Отражение в зеркале показалось Билли совершенно незнакомым.
Голый и худой, весь в пыли и грязи. На сколько Билли мог судить, видимых повреждений на теле не было, но пропорции казались чужими, словно зеркало было слегка изогнутым.

Убедившись, что видимых ран на теле нет, Билли пожал плечами и было двинулся раньше, как вдруг замер как вкопанный: раны от аварии не было тоже.
Подойдя в плотную к зеркалу, Билли направил свет фонаря на левое плечо и внимательно рассмотрел покрытую толстым слоем пыли, но все-равно целую и ровную кожу. Не веря своим глазам, он даже плюнул на предплечье и постарался оттереть слой пыли, ожидая, что вот-вот под ней проявятся знакомые очертания шрама от пяти операций, когда его руку буквально собирали по осколкам но нет - ни шрама, ни даже намека на него там не было. Боли не было тоже - он больше не прижимал ее к туловищу, чего совершенно не заметил из-за всего, что с ним произошло.

"Это удар головой" - заключил Билли. "Либо мне все это снится. А раз так, вреда не будет, если я осмотрю еще пару комнат"

Однако, но следующий же поворот расстроил его планы, поскольку вел он не в комнату, а в еще один коридор и, когда Билли осветил его своим фонарем, ему едва удалось удержаться от крика - поскольку в нем, прямо в стенах - слева и справа и на сколько хватало света вперед, на каменных полках лежали человеческие тела.

***

Дрожа всем телом, Билли медленно подошел к ближайшей нише.
Первое впечатление оказалось обманчивым. Тело, лежащее в ней, не принадлежало человеку, по крайней мере не вполне. Бледное, безволосое, пропорциями оно напоминало человека, но его лицо не были лицом - живым или мертвым, напоминая его лишь отчасти. Вместо рта, носа, ушей - лишь намеки, какие делает скульптор на глине прежде чем приняться за настоящую работу.

Набравшись смелости, Билли протянул руку и прикоснулся к лежащему перед ним предмету, которое принял за труп, ожидая почувствовать под пальцами пластик или воск. На ощупь существо было теплым. Билли с ужасом увидел, как восковое лицо словно размягчилось, после чего тело стало меняться. Его черты заострились, на гладкой как фарфор голове с ужасающей скоростью проклюнулись и стали расти волосы, а глаза распахнулись. Лицо на которое смотрел Билли уже через десять мучительно-долгих секунд было лицом самого Билли.

Когда паралич прошел, Билли в ужасе отпрянул от своей точной копии едва удерживая себя от крика. В ту же секунду, тело снова начало обретать свою первичную восковую форму. Лицо разгладилось, а волосы опали, распадаясь в прах. Само существо оставалось недвижимым, тихо лежа на своей полке, словно ожидая что кто-то найдет ему применение.

Не в силах совладать с ужасом от охватившего его подозрения, Билли стремглав вылетел обратно в коридор и побежал не разбирая дороги, ожидая что вот-вот неведомое существо коснется его своей восковой рукой, чтобы снова принять его облик. Лишь наткнувшись на лестницу, которой кончался коридор и взлетев по ней наверх, он почувствовал что угрозы нет и никто за ним не гонится.

Билли выбрался из-под земли, оказавшись в каком-то незнакомом сарае. Сквозь плохо подогнанные доски уже пробивался рассвет. Сколько же времени он провел в этих катакомбах? Ищут ли его еще под завалами? Этого Билли не знал и, по правде сказать, ему было все-равно. Единственное о чем он мечтал - было добраться до своего дома.

Выйдя из сарая, он направился прямо к нему, стараясь держаться в тени, чтобы ни дай бог не попасться на глаза кому-нибудь, кто по какой-то причине решит выглянуть из окна в этот ранний час. Холода он по-прежнему не ощущал, как не ощущал и боли. Его новое тело чувствовало себя прекрасно. У самого входа в дом, Билли заметил группу знакомых ему котов, удивленных что в этот раз кормежка подзадержалась. Издали заметив его, животные зашипели и разбежались прежде чем он успел добраться до своего крыльца. Лишь рыжий - как самый смелый из них, остался на своем мусорном баке, всматриваясь в приближающегося Билли огромными зеленым глазами. Шерсть его встала дыбом, он выгнул спину, но бросился наутек лишь когда Билли подошел слишком близко и попытался погладить его. В гортанном вое, который издал кот, напополам с шипением слышался искренний и неподдельный ужас.

***

Похороны погибшего под завалами Билли были назначены на среду. Шериф Андерсон произнес несколько фраз, стараясь звучать мрачно и торжественно, хотя прекрасно знал, что ему не заменить их старого священника, умевшего говорить прекрасные вещи про совершенно незнакомых ему людей. Единственной странностью во всем случившемся было только то, что когда Рут зашла в дом Билли чтобы подобрать ему подходящий похоронный костюм, выяснилось, что кто-то успел забрать все его вещи, включая книги и даже одежду.

Алексей Румянцев
2025